Järgmisel hommikul olin Jennaga lõpetanud ja töötasin usinalt päeva kodutööde kallal, kui Dolores koputas mu avatud magamistoa uksepiidale. Olin oma voodis lamanud, olles välja mõelnud, kuidas e-tekstist pilti lakke saada, ja nuputasin, kuidas heli- ja liikumisandurid töötavad, vehkides kätega, et seda juhtida, ja rääkides, et teksti sisestada.

„Kas ma võin sinuga paar minutit rääkida, Jeffrey?“ küsis proua Masterson.

Pöörasin pilgu oma prantsuse keele ülesandelt tema poole: „Muidugi, proua Masterson. Ee, kus? Teie kabinet?“

Ta noogutas ja ma tõusin püsti, et talle järgneda. Tema kabinet oli kena. Naiselik ja mõnevõrra ametlik. Asjalik, aga kuidagi huumorimeelega, nagu veidi kohatu maal väikesest poisist, kes kukub kai pealt järve. Naljakas, aga ometi sobis. Kabinet sobis väga hästi tema isiksusega. Istusin ühele mugavale toolile ja tema võttis istet vastas, meie vahel oli madal kohvilaud.

Selleks ajaks olin teada saanud, et ta töötas haiglas, kus ma olin viibinud. Ta oli mingi vaimse tervise spetsialist. Mitte nagu psühhiaater, pigem nagu tehnik. Olin Dillonilt aru saanud, et selle ameti hüüdnimi oli nüüd "harutaja", sest nad harutasid lahti sassis närviteid või midagi sellist. Ta polnud aga psühholoog ega midagi sellist. Pigem, sain aru, nagu masinaoperaator, kes töötas kõigi nende uute seadmete ja ravimeetoditega, mis olid viimase paarikümne aasta jooksul välja töötatud.

Vean kihla, et ta vajas minu radade harutamiseks märkimisväärselt ületunde. Nagu lõngakera pärast seda, kui kass on sellega mängimise lõpetanud.

Üllataval kombel ei tahtnud ta sellest rääkida.

"Esiteks," alustas ta, "peame välja mõtlema, kuidas sa meid kutsud. Härra ja proua Masterson tunduvad lihtsalt liiga ametlikud. Kas on mingeid ideid?"

Kehitasin õlgu, seda küsimust ootamata. Miks ta seda minult küsis? Kas ta ei peaks lihtsalt ütlema, kuidas neid kutsuda? Ta ei reageerinud ega öelnud mu õlakehitusele midagi, nii et teadsin, et pall on ikka minu poolel. Mõtlesin paar sekundit. Ema ja isa lihtsalt ei tundunud õiged. Dolores ja Donald ei tundunud ka õiged. Peatusin ja proovisin nalja teha: „Noh, mis oleks, kui ma kutsuksin teid kõiki teie initsiaalidega? Teie võiksite olla D.M. ja härra Masterson võiks olla D.M. ja muidugi oleks Dillon D.M.“ Naeratasin.

Ma ei usu, et see teda lõbustas. Ta lihtsalt kergitas kulme ja ootas.

„Ma ei tea,“ ütlesin lõpuks, „ma arvan, et praegu ainult härra M ja proua M, kui see sobib?“

„Ma arvan, et see toimib. Aga sa võid seda muuta, kui sa tahad, kui oled juba mõnda aega siin olnud. Nüüd aga tegelik põhjus, miks ma tahtsin sinuga rääkida. Su vend on homme pärastlõunal siin.“

Ma ei oodanud oma emotsionaalset reaktsiooni.

Ma mõtlen, et ma teadsin nende eelnevate ütluste põhjal, et peaksin temaga kohtuma, aga siis olin selle unustanud. Nüüd, tema mainimise peale, kiirenes mu pulss, kõht keeras ringi ja käed värisesid. Ma tõesti ei teadnud, mida mõelda.

Ricky oli seitsmeaastane, kui ma üritasin ennast tappa. Me polnud just lähedased. Ta oli liiga noor, et aru saada, mida ma läbi elan, kuigi ta kindlasti tajus ema ja isa ning minu vahelist viha. Ta ei teadnud, kuidas sellega toime tulla, nii et ta kõikus lohutuse otsimise ja minu vältimise vahel. Muidugi, nagu nii paljud väikesed vennad, tüütas ta mind suurema osa ülejäänud ajast, tahtes, et ma temaga asju teeksin ja aega veedaksin. Ma ei arva, et ma olin tema vastu eriti kena, vähemalt mitte mõnikord. Ma mõtlen, et ma polnud kunagi otseselt julm ega midagi sellist, aga ma tegelikult ei pingutanud eriti. Olin siis oma probleemidesse üsna süvenenud.

Ja muidugi polnud mul aimugi, mida mu enesetapukatse ja nende elust kadumine neile pärast minu lahkumist tegi. Olin jätnud nad sellega tegelema. Nii lihtsalt.

Selle üle mõtiskledes haaras mind uus häbi ja süütunne. Tundsin end nii enesekeskselt. Ma ei saanud aru, miks see mulle varem pähe polnud tulnud.

Ma ei saanud jätta mõtlemata, mida Ricky minust nüüd arvab. Kuidas ta end tunneb. Kas ta vihkab mind? Kas ta üldse tunneb mind? Kas ta üldse mõistab, miks ma tegin seda, mida ma tegin?

Ja muidugi oli ta vana mees. Ma ei tundnud teda üldse. Tal oli terve elu kogemusi seljataga ja mina olin alles teismeline. Ta oli elanud läbi kohutavad ajad aastal 2022 ja pärast seda. Mu väikevend oleks võinud vabalt olla mu vanavanaisa. Mul polnud absoluutselt aimugi, kuidas temaga rääkida. Olin nõutu.

Ometi tahtsin ma kõigest sellest hoolimata temaga ikkagi kohtuda.

Proua M jälgis mind. Ma arvan, et ta taipas osaliselt, mida ma mõtlesin ja tundsin, kuigi ta ei öelnud midagi otse. Ta ütles lihtsalt vaikselt: „Ta on siin kell kaks. Sul võib olla nii palju aega kui vaja. Ta on linnas mitu päeva.“

Siis ta tõusis püsti, naeratas mulle ja lahkus kontorist. Istusin seal veel paar minutit ja läksin siis tagasi oma tuppa kodutöid tegema.

Järgmisel pärastlõunal kell üks viiskümmend olin närvivapustuses. Dillon üritas ja üritas mind rahustada. Ta rääkis minuga, kallistas mind, me isegi suudlesime mõnda aega, aga miski ei aidanud. Siis ma arvan, et ta taipas, et parim, mida ta minu heaks teha saab, on lihtsalt seal olla, lähedal. Nii ta tegigi.

Kell üks viiskümmend kaheksa ei suutnud ma enam paigal istuda. Kõndisin edasi-tagasi elutoas, piilusin iga paari sekundi tagant esiaknast välja. Dillon jälgis mind lõbustatud, kuid mõistva irvitusega. Ta oli piisavalt tark, et mitte midagi öelda.

Ukse ette peatus takso. Mees väljus ja pani oma deebetkaardi ukse kõrval olevasse pilusse – olin teada saanud, et taksodel pole enam juhte –, võttis kaardi välja, tõusis püsti ja vaatas maja poole.

Ta nägi välja, noh, ta nägi välja nagu vana mees. Väga heas vormis ja reibas vana mees, kindlasti. Aga vana mees kaheksakümnendates eluaastates.

Ta ei kõndinud nagu vana mees. Ta oli kerge ja enesekindel. Ta kõndis nii, nagu ma eeldaksin, et keegi palju noorem kõnnib. Ainult tema nägu reetis ta. Nägu, mida ma üldse ei tundnud. Ta võis olla ükskõik kes. Mu närvid muutusid lihtsalt veelgi pingelisemaks.

Uksekell helises ja ma võpatasin kergelt. Kaalusin, kas joosta oma tuppa peitu nagu väike poiss, aga jäin paigale juurdunult, sundides Dillonit ust avama.

Dillon kutsus mehe elutuppa, kus ma seisin. Mees astus sisse, nägi mind ja peatus. Ta vaatas mind, ta silmad pidevas liikumises. Tema näol vilksatas hämmastav emotsioonide segu. Ma ei suutnud neid jälgida, neid oli liiga palju.

Lõpuks tundus ta kuidagi pingutavat ja ta nägu muutus siledaks. Ta naeratas ja tõstis käe, et teda suruda: „Jeffy, sul pole aimugi, kui hea on sind jälle näha.“

Surusin talle pakutud kätt, aga ei öelnud midagi. Minu jaoks oli ta täiesti võõras.

Dillon kutsus ta istuma ja vaatas mind karmi pilguga, osutades enda vastas olevale toolile. Sain aru, mida ta tahtis. Istusin. Dillon kadus kuhugi, jättes mind üksi selle võõraga. Selle vana mehega, kes pidi olema mu väike vend.

Vaatasime teineteist paar sekundit, enne kui ta uuesti rääkis. Mul oli tunne, et ta tundis end peaaegu sama ebamugavalt kui mina. Et temagi ei teadnud päris täpselt, mida öelda. „Kuidas nad sind siin kohtlevad, Jeffy?“ küsis ta.

Kehitasin kergelt õlgu. „Hästi. Nad on toredad. Aga mul on veel palju õppida.“

Ta noogutas ja naeratas kergelt. „Jah, ma vean kihla, et sa tead. Sul pole aimugi, kui palju asjad on muutunud.“ Ta vaatas mulle pingsalt silma. „Või, võib-olla, sa tead.“

Ma võtsin riski. „Mis siis juhtus? Pärast seda, kui ma üritasin ennast tappa?“

Tema näole ilmus kurb ilme ja ma soovisin, et ma poleks seda küsimust esitanud. „Oh, Jeffy.“ Ta raputas pead. „Sul pole aimugi, mida sa meile tegid.“

Ta pidi märkama mu löödud, süüdlaslikku pilku, sest ta taganes kiiresti. „Ei. Ära tunne end halvasti. See polnud sinu süü, tead küll. Ja see oli väga ammu.“ Tema silmad kitsenesid veidi. „Noh, ma arvan, et sinu jaoks mitte nii ammu. Ei. See polnud sinu süü. Ma võisin olla noor, aga ma teadsin juba siis, et see, mida ema ja isa sulle tegid, oli vale. Ma ei saanud selle vastu midagi teha. Ma teadsin, kui kurb sa olid. Valu, mida sa tundsid. Ma teadsin.“ Tema vanale näole ilmus sügava valu ilme.

Tundsin end veidi paanikas. Ma vihkasin inimesi ärritada. „Vabandust. Ma poleks tohtinud küsida. Sa ei pea mulle rääkima. Me võime millestki muust rääkida,“ ütlesin meeleheitlikult, lootes kustutada kõik need tugevad valusad tunded, mida ma selle vana mehe näolt tundsin tekitavat.

Siis ta naeratas. Mitte nii nagu esimene naeratus, mis tundus sunnitud. Loomulikum naeratus. See jõudis ta silmadesse. „Nüüd ma tean, et sa pole muutunud, Jeffy,“ ütles ta. „Sa oled seda alati teinud. Sa vihkasid, et keegi teine tunneks end halvasti. Välja arvatud sina ise. Sa arvasid alati, et sina peaksid end halvasti tundma. Välja arvatud siis, kui see sinu viha sinust võimust võttis, muidugi. Pole ime, et sa nii kaua nii palju valu kandsid.“

Ma vaatasin teda, kui ta seda ütles, täpsemalt tema silmi, ja siis ma nägin seda. Tegelikult ei muutunud midagi, aga ma nägin seda. Esmalt tema silmi, siis seda naeratust. Esimest korda pärast seda, kui ma nägin teda taksost väljumas, nägin ma oma väikest venda nende silmade taga. Tundsin, kuidas pinge, mida olin endas hoidnud, vabanes. See polnud enam mingi võõras vanamees. Mitte päris. See oli lihtsalt mu väike vend. Tundsin end kõigest hoolimata naeratamas. „Kuidas sul läheb, Prits?“ küsisin, kasutades nime, millega olin teda alati kutsunud. „Kas oled viimasel ajal kellegi voodisse tõukusid pannud?“ Nüüd naeratasin laialt, meenutades seda.

Tema silmad läksid suureks. Tundus, et ka tema mäletas. Ta naeris valjusti, pisarad silmis. „Oh jumal, Jeffy, nii hea on sind näha.“ Ta avas käed ja ma tõusin püsti, jooksin tema juurde ja me kallistasime.

Jah. Ta oli ikka veel mu väikevend. Vana mehe lõhna all oli tal isegi sama lõhn.

Järgmised paar tundi olid udused. Me rääkisime ja rääkisime ja rääkisime. Ja me naersime ja mäletasime ja nutsime ja rääkisime veel.

Pärast seda, kui mu vanemad otsustasid mind eksperimentaalsesse suspensioonianimatsiooni panna, rebis perekond end peaaegu tükkideks. Võib-olla oli see sellepärast, et nad ei saanud isegi matuseid pidada, ei saanud isegi hüvasti jätta. Või äkki oleks see niikuinii juhtunud. Ema ja isa tülitsesid ja süüdistasid üksteist ning karjusid Ricky peale ja tülitsesid veel.

Ricky nuttis ja peitis end ja jooksis minema ning siis jooksis uuesti minema, seekord üleöö.

Võib-olla pani neid teise poja kaotamise väljavaade seda märkama, aga pärast seda, kui Ricky oli turvaliselt ja tervena kodus, hakkasid asjad muutuma. Tasapisi. Ema ja isa otsisid professionaalset abi ning alustati põhjaliku perenõustamisega.

Isast sai minu suureks hämmastuseks ilmselt väga otsekohene geiõiguste eestkõneleja ja ta tegi kõvasti tööd koolides programmide algatamiseks, et võidelda teismeliste enesetappudega. Ema liitus temaga aeg-ajalt, aga ta oli hõivatud. Ta läks tagasi kooli. Temast sai eelkõige arst ja ta tegi kuni lõpuni toksikoloogiaalaseid uuringuid uute ja tõhusate mürgistusravimite kohta.

Ricky sättis end paika, aitas vahel isa, aga enamasti käis koolis, sõbrunes ja püüdis olla normaalne laps. Varsti pärast tema lõpetamist, 2022. aastal, saabus maailmalõpp.

See oli äkiline. Ema ja isa surid teineteise käte vahel kodus, nädala jooksul pärast puhangut. Ricky tuli koju ja leidis nad päev või kaks hiljem, seejärel sulges end majja, saamata ema ja isa surnukehadega midagi peale hakata järgmise kolme nädala jooksul. Lootes nakatumist vältida.

Muidugi oli ta nakatunud, kuigi ta sai sellest teada alles aastaid hiljem. Ricky abiellus, kolis Austraaliasse ja töötas seal uue valitsuse ülesehitamise kallal. Tal sündisid lapsed ja ta üritas edasi liikuda.

Nende lapsed muidugi kasvasid suureks ja ei saanud geneetilise mutatsiooni tõttu enam lapsi saada. Aga neil läks hästi ja nad said hakkama. Tundus, et mul oli mõned õetütred ja -pojad, kellega kohtuda. Kõik olid muidugi minust palju vanemad. Ilmselt oli mul ka üks vennanaine, kellega kohtuda. Kui imelik see küll on?

Meditsiiniteadus oli kaugele jõudnud. Enamiku inimeste keskmine eluiga oli nüüdseks saja aasta ringis. See selgitas Ricky tervist ja elujõudu.

Mul kulus aega, et see temast välja saada, aga ilmselt oli ta nüüd päris suur tegija. Ta oli valitsuses kõrgel positsioonil, kabineti liige ja peaministri oluline konsultant.

Tema kabinetikoht? Inimõigused ja võrdõiguslikkus.

Ricky jäi õhtusöögile ja me kõik viis pidasime elavat arutelu inimõiguste ja mõnede probleemide üle, mis näisid maailma eri paigus kerkivat. Härra M-il oli selle teema vastu peaaegu sama suur kirg kui mu vennal, seega oli see elav söögiaeg. Mu uus pere tundus Rickyt armastavat ja talle ilmselgelt meeldisid nemad. See oli kergendus.

Ricky oli tigedas poliitilises võitluses mingi uue lobirühma juhiga. Ilmselt tahtsid nad mõningaid muudatusi. Grupp arvas, et viljakatele inimestele ja nende lastele tuleks tervishoiuks anda rohkem raha kui steriilsetele inimestele. Nad tundsid, et see on õiglane, kuna nemad olid ainsad, kes said lapsi. Nüüd propageerisid nad ka suuremaid sotsiaalprogramme ja isegi haridusprogramme viljakatele inimestele, jättes muidugi välja mitteviljakad inimesed. Nad tundsid, et raha kulutamine nendele inimestele on ajaraiskamine. Nad läksid isegi nii kaugele, et üritasid lisada viljakate inimeste geneetiliselt kahjustatud lapsi "raha raiskamise" gruppi.

Neil oli ka mõnede muude asjade kohta kummalisi ideid.

Ricky oli sel hetkel üsna ärevil. Vaatamata tema ärevusele oli mul raske naeratust tagasi hoida. Kui Ricky oli kuueaastane, tegi ta iga kord, kui ta erutusse sattus, sama asja. Rääkides noogutas ta pead, justkui oma mõtet rõhutades. Samal ajal ja pea noogutustega sünkroonis torkas ta sõrmega õhku, et oma mõtet rõhutada.

Oli möödunud umbes seitsekümmend aastat ja ta tegi ikka täpselt sama asja. Kuidagi tundus seda lihtsalt väga naljakas näha.

Ricky jutu sisu pani mind selle aga üsna kiiresti unustama. Pea noogutusi ja sõrmedega torkimisi saatel selgitas Ricky: „Nüüd, kui nad on saavutanud teatava edu ja toetuse, hakkavad nad tegema midagi veelgi hullemat. Nad kasutavad vana strateegiat. Esitavad pealtnäha süütu väite, eeldavad, et see on ilmselgelt tõsi ja et kõik peaksid seda uskuma, ning ehitavad sealt üles küsitavalt loogiliste tegude ahela, mis võimaldab neil õigustada igasuguseid asju, väidetavalt inimkonna hüvanguks.“

Ricky hingas sügavalt sisse ja hammustas magustoitu, seejärel jätkas: „Nad väidavad, et inimkonna tulevik peaks olema ülim, peaks olema kõigi otsuste kõige olulisem alus. See iseenesest kõlab mõistlikult, aga nad lähevad asjast kaugemale. Nad ütlevad, et just seetõttu ja hea geneetilise materjali piiratud pakkumise tõttu,“ peatus Ricky siinkohal ja vaatas enne jätkamist mulle otsa, „et neil inimestel on inimkonna ees kohustus, mis ületab isikliku vabaduse ja õigused.“ Ricky vaatas uuesti mulle otsa. „Nad väidavad, et vähemalt peavad need isikud olema kohustatud annetama oma munarakke ja spermat täiel määral ning et valitsused peaksid seda jõustama ja reguleerima.“

Proua M vastas: „Kindlasti ei saa nad mingit toetust? Ma mõtlen, et minu arusaamist mööda pole see isegi probleem. Peaaegu igaüks, kes saab aidata, on juba valmis aitama. Mis kasu oleks nende õiguste äravõtmisest? Proovida neid sundida?“

Ricky noogutas: „Ma tean. Ometi hõlmavad nende jututeemad igasuguseid küsitavaid väiteid ja fakte, mis panevad inimesi, kes asjast midagi ei tea, uskuma vastupidist. Nad koguvad toetust ja palju. Nad kasutavad hirmu, et panna inimesi loobuma vabadusest ja õigustest.“

Pomisesin omaette: „Kus ma seda varem kuulnud olen?“ Ilmselt polnudki nii vaikne, kui ma arvasin, sest nad kõik lõpetasid mõneks sekundiks rääkimise ja vaatasid mind. Dillon nägi hämmeldunud välja, härra ja proua M mõtlikud välja ning Ricky... noh, ma ei saanud tema näoilmest aru, aga ta pilk oli mulle pingsalt suunatud.

Ricky alustas uuesti pea noogutusega: „Nad nimetavad end „Inimkonna Lootuse“ Instituudiks. Lisaks Canberrale on neil nüüd organiseeritud harud Shanghais, Teheranis, Londonis, Berliinis ja Washingtonis. Nad on lähedal sellele, et asutada esindused veel vähemalt kahes tosinas linnas.“

Härra M. ütles: „See, mida te räägite, ei ole isegi loogiline. See kõlab nagu midagi pimedast keskajast, nagu midagi 21. sajandi algusest.“ Ta nägi veidi piinlikkust tundvat ja pöördus minu poole. „Vabandust, Jeff. Muidugi mitte midagi isiklikku.“

Ma naeratasin: „Ei, usu mind, ma olen mitmes mõttes nõus.“

Ricky ütles: „Ma kardan, et läheb hullemaks. Sul on õigus, Don, see ei ole loogiline. Eriti kuna nad näivad olevat väga hästi rahastatud. Tänu avalikkuse toetusele, mida nad viljakate inimeste ja vähem haritud inimeste seas koguvad, hakkavad nad nüüd avalikult toetama kandidaate erinevatel valimistel, rääkimata nende kampaaniate rahalisest toetamisest.

„Selle liikumise juht on mees nimega Leon Barclay. Ta on kahjuks väga rikas, väga karismaatiline ja väga seotud. Ta ehitas oma äri geeniuuringutele, kuigi kuni viis aastat tagasi hoidis ta poliitika rangelt eemal. Ilmselgelt on see muutunud.

„Ütlematagi selge, et see, mida see mees teeb, on lihtsalt paroodia. Ta lükkab kõik sotsiaalsed saavutused, mida oleme pärast rahvastiku vähendamist saavutanud, viiskümmend aastat tagasi.“

Viimane avaldus esitati mitme eriti empaatilise pea noogutuse ja sõrmedega torkimise saatel. Ma naeratasin ja ütlesin: „Noh, Prits, see tüüp, Leon, kõlab nagu tõbras. Ma olen su vanem vend ja ta käib sulle kõvasti pinda. Sa tahad, et ma talle sinu pärast peksa annaksin?“ Püüdsin oma nägu surmtõsisena hoida.

Ricky vaatas mind hetke. Siis hakkas ta naerma, sellist naeru, mida ma mäletasin oma väikese venna miniatuursest versioonist. Ta naeris seni, kuni pidi pisaraid pühkima.

Dillon, kes ei tahtnud alla jääda, pakkus mulle abi. Ta läks isegi nii kaugele, et tõusis laua tagant püsti ja tantsis ringi, näidates mõningaid üsna koomilisi ja ilmselgelt võltsitud võitluskunstide liigutusi. Kuni proua M käskis tal maha rahuneda.

Pärast seda vahetasime teemat ja ülejäänud söögiaeg muutus mõnevõrra vaiksemaks, kuigi ikkagi elavaks. Proovisin teda paar korda Rickiks kutsuda, aga ta ei tahtnud sellest midagi kuulda. See pidi olema Ricky, ütles ta. Või Prits. Muidu lihtsalt ei tundunud õige. Nii nagu ta kutsus mind Jeffyks, kuigi keegi teine seda ei teinud.

Ta lahkus hiljem samal õhtul plaaniga, et me homme uuesti kokku saame. Uksest välja minnes vaatas ta tagasi minu ja Dilloni poole, kes me seal käest kinni hoidsime. Ta naeratas ja ütles mulle: "Hea saak, suur vend. Võib-olla saad mulle kunagi kohtingute osas nõu anda. Kui ma piisavalt vana olen." Siis astus ta oma taksosse, naerdes valjult ja sõitis minema.

Vaatasin, kuidas takso tänava lõpus nurga taha keeras, siis pöörasin ringi ja suudlesin Dillonit pikalt ja kõvasti. "Ta on väikese Pritsi kohta päris tark, kas pole? Sa oled kindlasti hea saak."

Dillon naeris suudluse keskel. Mis pani mind sama tegema.

Olin kurnatud. Päev oli mind emotsionaalselt räsinud. Ja mul oli veel kodutöid teha. Ja Dillon vaatas mind kogu aeg. Ma arvan, et ta tahtis hiljem mu tähelepanu. Ma ütlesin talle, et ta peab mind kõigepealt kodutöödega aitama. See osutus heaks strateegiaks.